Ce sont des plastifiants qui rendent souples les plastiques qui les contiennent. On les trouve dans quasiment tous les articles en PVC 
Ils jouent également un rôle dans les cosmétiques, pour la tenue des vernis à ongles ou la pénétration des produits lors de leur application sur la peau.
De par leur grande utilisation depuis environ 50 ans, les phtalates peuvent être absorbés par voie respiratoire, cutanée ou digestive au quotidien.
Comme pour beaucoup de produits chimiques, leur dangerosité n’a pas été prouvée de façon formelle.
Cependant, une étude menée par le professeur Habert en 2008 (Unité Mixte de recherche Gamétognèse et Génotoxicité Inserm-Cea-Université Paris-Diderot) en a prouvé la toxicité sur l’appareil reproducteur masculin : , l’expositionin vitro des cellules précurseurs des spermatozoïdes à un composant d’un seul phtalate, le Dehp, ( alors que nous sommes exposés à une cinquantaine de phtalates quotidiennement) pendant 3 jours, entraine une diminution de 40 % la quantité de ces cellules.
Il semblerait que ce processus se mette en place dès la formation du fœtus. La plus grande vigilance s’impose donc et particulièrement autour des femmes enceintes et allaitantes.
A noter : Le parlement européen, en 2004, a interdit l’utilisation de certains phtalates dans les jouets et articles de puéricultures destinés aux enfants de moins de 3 ans.
(http://eur-lex.europa.eu/LexUriServ/LexUriServ.do?uri=OJ:L:2005:344:0040:01:FR:HTML)
Fiche sur le phtalates de INRS –avril 2004 – (Institut National de Recherche et de Sécurité) http://www.inrs.fr/inrs-pub/inrs01.nsf/intranetobject-accesparreference/ED%205010/$file/ed5010.pdf
A lire : http://www.arte.tv/fr/Males-en-peril/2286622.html
Liste de certains phtalates :
- di (2-éthylhexyl) phtalate (DEHP),
- dibutyl phtalate (DBP) e
- butyl benzyl phtalate (BBP),
- di-iso nonyl phtalate (DINP),
- di-iso-décyl phtalate (DIDP),
- di-n-octyl phtalate (DNOP),
- di iso-hexyle,
- di iso-heptyle ,
- 711P,
- 610 P
